A queda

Rodrigo Constantino, O GLOBO

Eike Batista está para a economia como Lula está para a política. O “sucesso” de ambos, em suas respectivas áreas, tem a mesma origem. Trata-se de um fenômeno bem mais abrangente, que permitiu a ascensão meteórica de ambos como gurus: Eike virou o Midas dos negócios, enquanto Lula era o gênio da política. Tudo mentira.

Esse fenômeno pode ser resumido, basicamente, ao crescimento chinês somado ao baixo custo de capital nos países desenvolvidos. As reformas da era FHC, que criaram os pilares de uma macroeconomia mais sólida, também ajudaram. Mas o grosso veio de fora. Ventos externos impulsionaram nossa economia. Fomos uma cigarra que ganhou na loteria.

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China previsível

Não é fantástico? As previsões estatísticas na China costumam atingir bem em cheio o alvo. Notem como as estimativas acertam quase na casa decimal. Claro, é porque a China é mais previsível, mais simples, mais fácil de compreender, possui menos interferência estatal arbitrária etc. Não tem nada a ver com a falta de confiança nos dados oficiais, que seriam marretados pelo governo. Imagina!

E o real cobra seu preço

Ferreira Gullar, Folha de SP

Informações recentes parecem indicar que a economia brasileira caminha inexoravelmente para uma situação crítica, de difícil solução. A se efetivar tal previsão, dela resultaria uma crise política que poria em questão a hegemonia lulista sobre o sistema de poder.

A título de especulação, vamos tentar avaliar a natureza dessa crise futura e suas consequências. Mas, para isso, será necessário examinar o processo político e econômico que ajudou a criar a situação crítica a que se referem economistas e analistas da matéria.

Ninguém põe em dúvida o fato de que os governos de Itamar Franco e Fernando Henrique Cardoso introduziram mudanças importantes no processo econômico brasileiro, criando condições para um crescimento saudável e sustentado.

Graças a essas medidas, o Brasil se livrou da inflação crônica que inviabilizava o crescimento da produção e consumia o valor dos salários. Aquelas foram medidas necessárias, mas não suficientes.

Lula assumiu a Presidência da República em 2003 e, muito embora tenha combatido todas aquelas medidas, resolveu adotá-las e usá-las como um modo de consolidar seu prestígio político e ampliá-lo. Graças a isso, pôde eleger Dilma Rousseff sua sucessora e, com isso, estender para diante seu projeto político.

A verdade, porém, é que, como não tinha um programa de governo nem muito menos um projeto estratégico para o país, valeu-se da estabilidade econômica e do momento propício do crescimento mundial para ampliar seus programas assistencialistas e propiciar aumentos salariais que beneficiaram amplas camadas da população mais pobre.

O crescimento do mercado interno, entre outros fatores, permitiu que o país passasse relativamente ileso pela crise que atingiu a economia mundial a partir de 2008.

Noutras palavras, desde que o petismo assumiu o governo, nenhuma medida foi tomada para atender às novas condições criadas pelo próprio crescimento da economia. De fato, o que se fez foi onerar os setores produtivos, ampliar a máquina estatal e aumentar as despesas públicas. O número de ministros subiu de 27 para 39 -ou 40, já nem sei- e, com eles, o número de funcionários concursados e não concursados.

Seguindo o exemplo do Executivo, a Câmara, o Senado e o Judiciário criaram novos encargos para o Tesouro, aumentando o deficit público. Naturalmente, todas essas medidas -que ampliaram o consumo e mantiveram o crescimento da economia- deixam a população otimista, disposta a gastar, ainda que se endividando a cada dia.

E tudo isso, sem que se pague salário justo a professores e médicos, que desempenham papel vital para a sociedade. Mas essa gastança aproxima-se do fim, porque ou se põe termo a ela, ou o país caminhará para o impasse.

As mais recentes informações, colhidas nos institutos de pesquisa, compõem um quadro preocupante, a começar pelo índice de crescimento da economia que, no último ano, ficou em apenas 2,7%, abaixo de quase todos os país da região, exceto Guatemala e El Salvador.

Esse dado poderia ser visto como um fato conjuntural, não fossem outros, igualmente preocupantes, como o índice de investimento, que ficou em 19% do PIB, contra o índice de 23% da região, enquanto a produtividade do trabalhador brasileiro ocupa o 15º lugar na América Latina. Por outro lado, nossa produção industrial perde competitividade, devido à desvalorização do dólar, mas também aos encargos que oneram a folha de pagamento.

Noutras palavras, o país chega ao limite de seus gastos, quando a solução para o impasse seria investir na infraestrutura (portos, estradas de ferro, rodovias) e na formação de profissionais de alto nível técnico.

A saída é cortar os gastos supérfluos com a máquina estatal e desonerar de impostos e taxas o custo da produção. Mas, para isso, teria que contrariar os interesses dos partidos da base aliada e o poder das centrais sindicais, aliados do governo. Dilma teria que topar essa briga.

Se esse diagnóstico está correto, a lua de mel lulista com o poder parece aproximar-se do fim. Podem até ganhar as eleições deste ano e as de 2014. Não sei. O certo é que, cedo ou tarde, a realidade cobra seu preço.

Ouch! It's a Hard Landing

By ALAN ABELSON, Barron's

Spring seems to have come a little early this year, and we're pleased, of course, to greet it warmly. Still: What happened to winter? In these parts, anyway, it made a brief and frosty appearance way back in October and then…vanished! More, we suspect, the result of meteorological mischief than mishap. It must be that whoever is in charge of the weather up there is bored to tears, hungry for diversion and intent on turning the world upside down.

We're not complaining, understand; for who can argue that this pockmarked planet with its bloody bouts of suppression and mayhem couldn't use a bit of straightening out?

For openers, we'd urge those devilish deities to engage in a little spring cleaning of the Middle East, concentrating on Iran and Syria. We're not suggesting biblical plagues or anything of that nature. Just a judicious culling of the ne'er-do-wells that have a foot on the necks of the populace. Not only would that miraculously relieve the oppressed natives, but, equally important, it would also sharply cut the price of a gallon of gasoline.

And the fix-it impulse might well be extended to Europe, subject, as it is, to recurring economic hemorrhaging inflicted largely by the populace's imprudence and aggravated by the stubborn insistence of the powers that be that austerity is a credible tourniquet.

As it happens, moreover, from all indications, China, which has become the biggest shopper for everything ever known to acquisitive man, has begun to show unmistakable signs of economic fatigue. Here, those prankish heavenly beings apparently have already started messing with the command economy.

For example, the China Banking Regulatory Commission owned up to the fact that the country's banks had underestimated the risk of some 20% of their outstanding loans—a cool $286 billion worth—to local governments. Reclassifying such loans, moreover, will take more than a stroke of the pen. The sinning banks may have to kick in a heap of yuan to build up their kitties against loan losses and scare up more collateral. The worry is that, if the local governments come up shy and banks fail to be repaid, Beijing will have to engineer its third bank bailout in not quite two decades.

China's trade numbers have turned disappointing as the dread combo of deleveraging in Europe and the U.S. and the deepening recession on the Continent are taking a toll. Increasingly, too, it strikes us that it's no longer a question of whether the Chinese economy will have a hard or soft landing, but how hard a landing.

Indeed, a fortnight ago, according to a report by Bloomberg News, at a conference in Singapore, JPMorgan Chase's chief Asian and emerging-market strategist, Adrian Mowat, declared that—no ifs, ands, or buts—"China is in a hard landing." He proceeded to reel off the negatives: "Car sales are down, cement production is down, steel production is down, construction stocks are down. It's not a debate anymore, it's a fact."

Mowat went on to stress that "One should be concerned about what's happening in the China property market. People are too complacent that the government can turn what's going on in this market."

It all sounds very much like the bursting of the bubble here, when only a lonely few thought it was for real. Mowat said that a pickup in property demand seems unlikely, and he can't find "any evidence of a policy move that will cause the economy to reaccelerate."

We've saved the best for last. Undeniably, as our quirky stock market gives evidence, our own proud nation is by no means immune to those offshore troubles enumerated above or the whimsy of the gods. Indeed, it may be that, as Messrs. Obama, Romney and Santorum agree, the U.S. is exceptional for all its spasms of fiscal imprudence.

While the rest of humanity struggles to regain its economic balance, we manage to amble along keeping our economy in a recovery mode, nipping away at unemployment and actually adding jobs. We may not be out of the woods yet, but at least we're not lost deep inside them.

And now comes Goldman Sachs, heralding the outlook for equities, calling it as good as it has been in a generation. That was the gist of a 40-page report, which at first sight seems like you would need a generation to digest it. It's called "The Long Good Buy," and, while it's nicely put together and even mostly comprehensible, a quick but attentive leaf-through left us unpersuaded.

In short, we hadn't even a flicker of interest in rushing out to buy a stock. But then, hey, what's the hurry, we've got a generation to think it over.

Isolado, economista escocês prevê queda de PIB chinês

Por Fernando Torres, Valor Econômico

Jim Walker, diretor da Asianomics: os sinais estão em todos os lugares

Enquanto os economistas do mundo todo debatem se a China terá pouso leve ou forçado, Jim Walker demonstra não ter nenhuma dúvida. Para esse escocês, ex-economista do banco francês Crédit Lyonnais e hoje diretor da consultoria Asianomics, a conclusão é simples: "Economias não fazem pouso suave - nem na Ásia e nem em nenhum lugar. Economias ou simplesmente não pousam ou realizam pousos forçados", afirma o especialista, que trabalha em Hong Kong.

Praticamente isolado nessa posição excessivamente pessimista sobre a China, ele deixa claro do que está falando quando usa a expressão pouso forçado. Isso significa pelo menos um ano de queda do Produto Interno Bruto (PIB) numa comparação anual - ainda que os números oficiais do governo chinês não apontem isso.

"Nem os torcedores de carteirinha da China terão como negar a conclusão da ocorrência de um pouso forçado quando os preços das ações, os balanços dos bancos, os balanços das empresas e dados 'micros', como preço de residências e produção de energia, lhes disserem contrário."

Essa previsão, que consta de um relatório da Asianomics, foi feita por Walker em outubro, antes de o governo chinês começar a relaxar novamente sua política monetária - assim que a alta nos índices de preços deu uma trégua -, para tentar dar novo impulso à economia.

Procurado no fim de janeiro para saber se mudou seu prognóstico, ele foi enfático em manter não apenas a previsão, mas também a estimativa de que o pouso forçado ocorrerá num horizonte de 12 a 18 meses.

"O 'timing' está mantido. Os sinais da desaceleração econômica estão em todos os lugares - produção de aço em queda na comparação anual, ausência de negócios no setor imobiliário, exportações fracas, liquidez apertada no mercado interbancário, índice de gerentes de compras abaixo de 50 (o que indica retração da indústria) e empresas de logística perto de quebrar", disse Walker, por e-mail.

Segundo ele, o afrouxamento das condições de liquidez promovido pelo governo chinês é relativo. "A redução no depósito compulsório apenas permitiu que os empréstimos que estavam fora dos balanços dos bancos pudessem ser reapresentados como crédito oficial", afirmou.

Para chegar à conclusão de que a China viverá um período de retração da economia, Walker começa a análise pela expansão da disponibilidade de moeda e de crédito no país, que considera exagerada. Segundo a Asianomics, nos últimos três anos a China teve uma expansão nominal de crédito equivalente a 45% do PIB do ano anterior. Em um exemplo, se o PIB foi de 100 unidades em um ano, o total de empréstimos na economia teve incremento de 45 unidades no ano seguinte. E assim sucessivamente por três anos, entre 2009 e 2011. "Esses dados pintam o quadro de uma das mais gigantescas inflações da era moderna", disse.

Para efeito de comparação, ele cita que a expansão média anual do crédito ante o PIB do ano anterior ficou entre 20% e 30% nos EUA no período que antecedeu a crise do fim de 2008, para depois apontar retração de 3,5% em 2009 e ficar praticamente estagnada desde então. Walker argumenta que o crescimento excessivo da disponibilidade de recursos leva a más decisões de investimento, que se mostram viáveis apenas enquanto a bicicleta da alta do crédito e da inflação continua a girar.

Segundo o economista, muito desse dinheiro foi empregado na economia real, com construção de casas, universidades, distritos financeiros, estradas, ferrovias e pontes. "Entretanto, também não existe dúvida de que parte desse dinheiro e crédito foi para o preço de ativos - terrenos, casas, carvão, minério de ferro, cobre etc."

Já como resultado dessa "má alocação" de recursos, Walker ressalta que o PIB da China teve crescimento anual real de 9,2% a 10,4% entre 2008 e 2010. No período de 2003 a 2007, diz, quando a disponibilidade de dinheiro e crédito na economia subiam em linha com o PIB nominal, o avanço real da economia chinesa variou entre 10% e 14% ao ano.

De acordo com Walker, que cita o economista austríaco Friedrich Hayek, basta que a expansão monetária desacelere (ela nem mesmo precisa ter retração) para que os sintomas de recessão comecem a aparecer. Na China, diz, esse impacto aparecerá pelo canal do investimento. Walker lembra que a formação bruta de capital fixo (FBCF), um dos componentes do PIB sob a óptica da demanda, é muito mais volátil do que o PIB cheio, já que o consumo das famílias, outro item do PIB, bem mais estável, tende a funcionar como um amortecedor de suas variações. E aí ele tira uma conclusão óbvia dessa observação. "Quanto maior a participação do investimento no PIB, é mais provável que as variações do próprio PIB sejam mais voláteis e maiores entre o pico e o vale." Na China, o peso da FBCF fixo ficou perto de 48% do PIB nos anos de 2009 e 2010.

Walker admite que o governo autoritário do país pode traçar e pôr em prática um plano de construção de estradas e ferrovias na parte oeste da China, para tentar evitar a retração econômica. "Mas isso apenas vai se somar aos já existentes maus investimentos e tornar a perspectiva futura de crescimento econômico do país ainda menos interessante." Ele menciona ainda que já nos últimos anos o incremento adicional de aporte de capital necessário para se somar mais um dólar na produção está aumentando, o que indica perda de eficiência nos investimentos.

Em um exemplo, ele argumenta que o crescimento apoiado em investimentos no setor imobiliário, como visto mais recentemente, é pior do que uma expansão baseado na construção de fábricas. "Casas podem ser um bom lugar para morar, mas elas não produzem nada no dia seguinte", explica.

Como arma de Pequim contra a retração, ele cita a possibilidade de desvalorização da moeda, como feito em um momento de desaceleração da economia em 1994. Os efeitos colaterais seriam pressões políticas e inflação doméstica.

China's Hard Landing

Editorial do WSJ

The state-led growth model is leading the country into trouble

The People's Bank of China's surprise announcement Wednesday of a half percentage point cut in banks' required reserve ratio is an admission that the economy is facing stiff headwinds. Consumer price inflation remains relatively high at 5.5%, and the true level of inflation as reflected in the GDP deflator is probably closer to 10%.

Most analysts expected monetary easing to start next year when inflation had subsided further. But then most China analysts were predicting a "soft landing" for the economy. The data in recent days suggest the stagflation trend will continue and the landing may be bumpy.

Property prices have fallen for three consecutive months and the trend is accelerating. HSBC's and the government's own purchasers managers' indices of corporate sentiment took a big tumble in November, falling into negative territory for the first time since early 2009. This time China can't export its way out of its domestic problems, since external demand is shrinking.

China is a poster child for the Austrian school of economics' theory of the business cycle. After undertaking the biggest stimulus program the world has ever seen in response to the global financial crisis, the country is drowning in unproductive investments financed with credit.

The government spent 15% of GDP largely on public works projects in inland regions, financed with loans from the state-owned banks. Investment as a share of GDP soared to 48.5% in 2010, and the M2 measure of money supply ballooned to 140% that of the U.S.

Now comes the hangover. The public works projects are winding down, unleashing a wave of unemployment and an uptick in social unrest. The banks' nonperforming loans are rising, and local governments are insolvent. The country is littered with luxurious county government offices, ghost cities of empty apartment blocks, unsafe high-speed rail lines and crumbling highways to nowhere.

One effect of negative real interest rates was a nationwide bubble in private housing, with the average price of an urban apartment reaching eight times the average annual income. Real estate is the most popular investment for the wealthy, according to a central bank survey in September. Millions of luxury apartments are vacant, even as there is a shortage of affordable housing for the poor.

Property construction became "the most important sector in the universe," in the words of UBS economist Jonathan Anderson. It directly accounts for about 13% of the economy, 20% if one includes related industries like concrete and steel. It also provided 40% of local government revenues through land sales.

Worsening inflation forced the government to put on the brakes this year. As with most property busts, transactions dried up, followed by a free fall in prices. Land prices were down 60% year on year in September. Property developers are slashing prices of new homes to stave off bankruptcy.

Beijing recognizes the dangers of a property bubble and deliberately popped this one by telling banks to cut back loans to developers. The government seems to be determined to force some of the smaller developers to the wall, both to force consolidation in the industry and convince the remaining developers to get on board with the state-run program of building low-income housing.

Earlier this year banking regulators conducted stress tests that supposedly showed the financial system can withstand a 40% fall in property prices. Loans to developers and mortgages account for about 20% of the banks' loan books. But since the health of the wider economy is tied to property, China could face a scenario close to that of the U.S. in recent years. Because the private market for housing was tiny 10 years ago when the current boom began, the country has never experienced a broad-based decline in property prices.

The government and the more sanguine analysts say low-income housing construction will pick up the economic slack, as activity at the top end of the market contracts. The problem is that even if the government meets its goals, the program is still too small to save the economy. Barclays estimates that it will contribute one percentage point to growth in 2011, and 0.5 percentage points in 2012.

There is no easy way to avoid the bust that is coming. The silver lining is that China's increasingly state-led growth model will be discredited, and a debate will begin on restarting the reforms that stalled in the mid-2000s. A financial sector that allocates credit based on politics rather than price signals led China into this mess. Popular pressure to dismantle crony capitalism is building, and the Communist Party would be wise to get in front of it while it can.

Why China Is Unhappy

Editorial do WSJ

Rising discontent is challenging Communist Party rule.

If economic growth is supposed to enhance people's welfare and therefore satisfaction, China in 2011 is a conundrum. The economy is on track to grow more than 9%, yet this has been a year of rising discontent.

On the Chinese equivalents of Twitter, criticism of the government is exploding, despite fierce censorship. A recent poll by Tsinghua University and the magazine Xiaokang found that 40% of Chinese are unhappy with their lives, while another survey by the magazine Outlook and Peoples University found 70% of farmers dissatisfied, mainly because of land seizures. Some 60% of the rich are emigrating or considering doing so, according to a survey by the Hurun Report and the Bank of China. Even the People's Daily warned last week that there is a "crisis of confidence" in government.

***
The crisis is real, but the Communist Party mouthpiece didn't quite get it right. Chinese lost faith in local-level officials a long time ago, but until recently they continued to believe in their national leaders. They also largely accepted the post-1989 social contract in which the Party provided rising living standards in return for not questioning its monopoly on power.

This is changing as a result of two trends. The first is a growing awareness among the bottom strata of society that it is policy made at higher levels, not merely the incompetence or corruption of local officials, that is responsible for their woes. The second is the interest of the wealthy and the intellectuals in reform after two decades of being bought off by the Communist Party.

The first trend is typified by the willingness of about 100 people across the country to risk their freedom and put themselves forward as independent candidates in elections for local People's Congresses. Some are professionals, but most seem to be ordinary workers. These government bodies have traditionally rubber-stamped Party decisions, but their members theoretically have the power to supervise officials.

Most Chinese won't to be so bold unless they are mobilized from above, which is why new activism among the educated minority is so significant. Beijing intellectuals are making pilgrimages to the remote Shandong town of Linyi where blind legal activist Chen Guangcheng is under house arrest. Since the tax authorities last week presented the dissident artist Ai Weiwei with a $2.4 million bill for fines and back taxes, a movement has sprung up to donate money, both electronically and in paper airplanes delivered to his house, to keep him out of prison. Anger over the government's concealment of air pollution levels, even as the leaders in Beijing install air purifiers to protect their own health, has spawned another ad hoc campaign.

What seems to be turning the tide toward political activism is a realization that unless one is a member of the Party elite, upward mobility is limited and hard-won advancement can be taken away without due process. Since universities expanded enrollments in the early 2000s, many families have borrowed heavily to pay tuition for their children. But graduates without political connections have trouble getting on the career ladder, ending up joining the "ant tribe," slang for educated young people living in slums. Meanwhile, the children of elites can street-race their Ferraris without fear of arrest.

Faith in the competence of the central government is also declining because of a lack of accountability. After the July crash of two trains in Wenzhou, the media exposed problems in the trophy high-speed rail program. Yet the Railways Ministry continues to receive massive amounts of new capital to finance rail lines that probably can't recoup the investment. New parents are obsessed with obtaining imported baby formula because they don't trust domestic brands.

State-owned industries increasingly prosper at the expense of private companies and households. In order to tackle high inflation the central bank tightened credit, but state companies continue to get bank loans while entrepreneurs are going bankrupt. Property developers are forced to sell inventory to stay afloat, so the price of real estate, one of the main stores of savings for the rich, is falling nationally, destroying wealth.

That has important knock-on effects. Local governments, which borrowed heavily to build public works and depend on land sales for much of their budgets, now are scrambling to raise tax revenue, which is growing at almost three times the rate of GDP. These taxes further increase discontent, as shown by the riots two weeks ago in the city of Huzhou in Zhejiang province, where capitalists and proletarians went to the barricades arm-in-arm to protest Communist Party exploitation.

So it's hardly surprising that for the first time in years, capital is starting to flow out of China. This reflects the judgment of many Chinese that opportunities to invest are scarce and the economy faces tougher times. Some also worry about political upheaval and so are keeping part of their nest eggs abroad.

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The government response to all this unhappiness has been to increase the resources and power of the domestic security apparatus. This year the budget for security surpassed that of the military for the first time, and disappearances of dissidents have become commonplace. Instead of cowing the population, this is only creating more instances of official abuse that are publicized on the Internet, leading to greater anger and defiance.

Alarm bells should be ringing. The virtuous cycle of social stability and material progress that has persisted for two decades is going into reverse. This need not lead to disaster, as long as the Communist Party recognizes its mistakes and responds to the public desire for the rule of law and curbs on the power of the state. Otherwise there is more unhappiness ahead.

Deu no Correio do Povo...

Sobre minha palestra na PUC-RS ontem, para o "warm up" do 25º Fórum da Liberdade.

The One-Handed Economist

GaveKal Research daily

"Give me a one-handed economist!" President Truman used to ask. Right now, he would likely have a hard time finding one as the past 24 hours have presented investors with some conflicting macro data points. On the one hand, the July US factory orders and the August Milwaukee PMI came in stronger than expected, and stronger than the prior months, raising hopes that the shockingly weak Philly Fed survey was an outlier. The Chicago PMI was also decent enough and the latest German retail sales were surprisingly steady after a strong spring. On the other hand, Korea (one of the countries more "plugged in" to global trade and typically a decent cycle benchmark) just published a much weaker than expected industrial production number, as did Poland, while Italian retail sales undershot already weak expectations. So what is an economist to do?

As far as the Brazilian central bank is concerned, sitting on the fence was apparently not an option. Last night, the central bank took the market by surprise and cut interest rates by -50 basis points, to 12%, becoming the second central bank, following Turkey, to officially cut policy rates in the face of what seems to be unfolding weaker global growth. Brazil's move is occurring at a time when inflation is running ahead of the central bank's targets. Clearly, the message sent out is that "we are more worried about growth than inflation." Ironically, this last Friday, China sent out exactly the opposite message by raising reserve requirements on off-balance sheet deposits. So which central bank is right?

As far as China is concerned, we are not surprised by the single-minded focus on inflation. After all, China's policymakers may not look very communist any more but the religion in which most were raised remains Marxism. And to a Marxist, revolutions and other paradigm shifts in history do not happen because of individuals, or ideas, but because of economic forces. And there is no economic force stronger or more destabilizing than inflation. After all, Marx did explain that Louis XVI lost his head because of the poor harvests and high food price inflation in the late 18th century. Just as Chinese policymakers explain today that the Tiananmen events of 1989 had little to do with Chinese students wanting more "democracy" or "freedom," but instead had everything to do with the high inflation afflicting China in the late 1980s. Needless to say, this hardcore belief that inflation is the number-one threat to social stability (and Communist Party rule) will have only been amplified by this year's events in the Middle East.

Of course, Brazil's political situation is very different and Alexandre Tombini and Dilma Rousseff do not need to worry as much about angry riots over rising food prices. Instead, they are probably more concerned about the country's growth outlook and the ability to roll out the large infrastructure that Brazil still needs to make it into the "first world" club. But will today's rate cut help Brazil in that task? Unfortunately, here, we are back to our "one-handed economist"! On the positive side, the lower cost of capital should help capital spending. On the negative side, most investors into Brazil have an institutional memory of how devastating inflation can be. Nervousness at the sight of a central bank willing to cut in the face of high inflation may thus increase? Moreover, investors are bound to ask themselves "what does the bank know that I do not?" And if they review the recent experience of Turkey, they may well conclude that the rates cut there seemed to have backfired-they only helped the Turkish Lira become the emerging markets' worst performing currency (-10% ytd) and hardly helped boost the Turkish stock market (-19% ytd in local currency terms).

Economistas céticos com a mexida no superávit

Matéria no Hoje em Dia, jornal mineiro

"De geração mais recente que a de Raul Velloso, ligado ao setor financeiro e conselheiro do Instituto Federalista e do Instituto Mises Brasil, o economista Rodrigo Constantino segue linha mais pessimista e aponta debilitação coletiva dos governos para atacar a crise. "Acho que o risco (de recaída longa) aumentou muito e os governos e bancos centrais estão com menos munição para estimular as economias em uma reação. E não está havendo reação das economia. Os investidores estão receosos, os consumidores estão receosos. A economia (global) está embicando e se vai, de vez, mergulhar (na segunda perna) no 'W' (conceito para ilustrar previsões de crises), não sei. Mas a possibilidade aumentou muito. Ainda é um 'L', com 'japonização" da situação na Europa e nos Estados Unidos (crise que se alonga)", dissertou Constantino.

[...]

De olho na China

Para Constatinto, os problemas de agora afetam também os setores de serviços e commodities . Estes dois funcionaram como âncoras de sustentação em 2008. "Se as commodities baixam (nas cotações) é porque a China desacelerou. Até a política de crescimento depende disso", observa.
Neste item lembra da decisão da China, de reduzir em 80 milhões a produção de aço neste ano, que fez a cotação da tonelada do minério de ferro cair para US$ 170.
Na palestra, Raul Velloso coincidiu também em que o Brasil perdeu sua chance em 2008. "Tivemos uma tolerância (chance), em 2008. E o Brasil pode se dar ao luxo de não adotar medidas importantes. Mas hoje, a situação é outra. E o país terá que fazer alguma coisa (medida drástica)", previu.

Bancos

Constantino aponta uma "postura errada" dos governos da Europa, em 2008, nas relações com os bancos e que funcionou como parte da causa desta recaída da economia mundial. "Eles maquiaram a realidade de seus bancos. Banco tem que quebrar também. As negociações (em 2008) criaram bancos 'zumbis'. O risco da sustentação deles é previsível, E, agora, a única saída é a nacionalização, que vai castigar o contribuinte", criticou."

Rising power, anxious state

Tensions between China’s prosperous middle classes and its poor will make it a harder country to govern

The Economist

AMONG those with most to celebrate as the Chinese Communist Party marks its 90th birthday on July 1st are the country’s bourgeois reactionaries. Perhaps now the most important pillar of the party’s support, China’s middle class was virtually non-existent until it was recreated in the late 1990s. So far, the communists have amply fulfilled their side of a tacit bargain in which well-off city-dwellers have traded political choice for fast-growing prosperity. But as the economy slows over the next decade, the party will struggle to keep its word. Indeed, peace and prosperity may depend on the very sort of political reform the party has tried so hard to avoid.

An affair to remember

In the past 15 years the middle classes have supported the party because of what it has done for them. Its rule has produced incredible economic progress, asserted China’s rightful role as a global power and, crucially, kept the country from falling back into the chaos that plagued it during so much of the 20th century. The post-Communist travails of the former Soviet Union have been valuable as what the party used to call “teaching by negative example”.

However, the love affair between a party that calls itself the vanguard of the proletariat and its actual, middle-class supporters is now under threat. At the root of this is an inevitable slowing in economic growth. As our special report on China in this issue explains, the first decade of the century, with its relentless double-digit growth, may well have seen the peak of China’s economic exuberance. A sudden crash is not impossible: there could be a botched attempt to tackle either the property bubble or what the prime minister calls the “uncaged tiger” of inflation (now at 5.5%, its highest level in nearly three years). But an immediate upset is still unlikely: inflation is not yet out of control, still far below the 27.7% it reached in 1994. The danger is more in the medium term: growth will inevitably slow over the next decade, as China settles into its status as a middle-income country, and the burden of caring for an ever larger number of elderly people in a slower economy may make middle-class life far more uncomfortable.

To compensate, the party will have to usher in wrenching change. It is struggling to shift China away from the current unsustainable model, where growth is propelled by vast investment and export-led manufacturing, towards one where domestic consumption plays a bigger role. The country still has a long journey ahead in its efforts to build health-care, pension and social-security systems to reassure citizens: all of these are necessary to persuade the middle class to save less.

In addition, China’s state-owned businesses have an insatiable appetite for capital, which many of them waste. Curbing state companies means taking on all of the well-connected people who ride on their coat-tails, including parts of the middle class. The party’s creed (“Marxism-Leninism-Mao Zedong thought”) means nothing to most such people. The party is secretive about recruitment to its 80m-strong ranks. But an official report in 2008 said that, of new applicants for membership, by far the biggest category comprised university students over the age of 18. Although the decision by these young careerists to sign up shows the party’s clout, they have very different ambitions from those of the old ideologues.

The party will also have to work harder to sustain the urbanisation that has fuelled the economy. China has done the easy part: attracting underemployed young rural residents to urban jobs. But the supply is beginning to slow. It would help if farmers could sell or mortgage their rural land and use the money to help gain a stronger foothold in the cities. But the party remains overly fearful of privatising farmland, partly for atavistic fears of a destitute peasantry, and partly for ideological reasons.

Worse still, the system of household registration, or hukou, defines even long-staying urban migrants as rural residents, cutting them out of housing, education and other benefits. No wonder that the migrants are increasingly restive. Of the tens of thousands of protests each year, most are still rural, typically by farmers enraged by inadequate compensation for land appropriated for development. However, urban unrest, such as recent riots by factory workers in the southern province of Guangdong, is now more common. If the party is to keep the peace in cities and if it is to continue to attract migrants in sufficient numbers, it needs to find ways to turn them into full-fledged city-dwellers, with the consumer power to match.

Of taxation and representation

Here it runs up against the middle class most directly. To give migrants the same housing and other benefits as urban hukou holders, and to build a proper social safety-net will be expensive. And if more tax is the solution, then the middle class could well begin demanding a greater political say.

That is a day the party dreads. Since the nationwide student-led protests of 1989, the educated urban elite has mostly been politically quiescent. But the party fears them far more than it does unruly farmers or migrants. Beijing’s centre was flooded with police earlier this year when calls for an Arab-style “jasmine revolution” circulated on the internet.

The middle class’s anxieties have not yet fermented into a broader anti-government rage. But then the inevitable erosion of some of their privileges has barely begun. If the bourgeoisie does start to protest, the party will be faced with an old dilemma: liberalise or step up repression. All the evidence of the past—and of the recent crackdown—is that it will choose repression. But that in itself may help politicise the middle class. In other Asian countries a taste for democracy has risen with income; and repression would mean withdrawing freedoms from people used to their liberty gradually increasing.

In 2012 the party’s leadership—and the task of managing these tensions—is to pass to a new generation. The most recent leadership transition, in 2002, went smoothly. But every previous generational shift in the party’s 90 years has been chaotic, and, a decade on, the tasks faced by the leaders who took over in 2002 look almost easy by comparison with today’s.

The House Prisons of Beijing

Editorial do WSJ

Chinese state media announced late Wednesday that the Beijing police department released artist Ai Weiwei on bail "because of his good attitude in confessing his crimes as well as a chronic disease he suffers from." It will be heartening to see Mr. Ai safe at home, but the suggestion that the bail was granted as some kind of a favor adds insult to the injury of his persecution. Mr. Ai was arrested on April 3 and held in violation of China's own laws, which limit detention without charge to 37 days.

Mr. Ai is known for being relentlessly outspoken, which is what led to his disappearance, and after a global campaign for his release the media will want to hear his story. But he will be under intense pressure not to speak out and may still be held under an extralegal form of house arrest.

This form of detention is the Communist Party's latest tactic for dealing with property rights campaigners, human rights lawyers and other independent thinkers. Since the threat of prison is no longer enough to keep them quiet, and prison itself creates martyrs like Nobel laureate Liu Xiaobo, the police have created a purgatory that hides political prisoners in plain sight.

As well as being cut off from human contact, dissidents and their families are harassed and prevented from buying food and other necessities. Last week, a letter from blind legal activist Chen Guangcheng reached the outside world detailing how he and his wife were savagely beaten in their home in February by the local authorities, apparently in retaliation for smuggling out a video that exposed the conditions of their confinement.

Turning Beijing's apartment buildings into plain-clothes prisons for the intellectual elite may be ingenious, but perhaps human rights campaigners could use them to expose the regime's repression. Foreign tourists want to learn about all sides of China, so they should be able to find maps to the dissidents' homes online, like the star tours in Beverly Hills. On their last day in China, they could try to visit a celebrity who would be only too happy to see them, if it weren't for the regime's thugs lurking outside the door.

Dívida de governos locais chineses preocupa

Bloomberg

A dívida dos governos locais da China equivale a uma "bomba-relógio". A avaliação é do analista Tao Dong, do Credit Suisse, que acompanha a economia do país há quase duas décadas.

"Precisamos prestar bastante atenção nesse problema, já que é uma das maiores ameaças à estabilidade econômica chinesa", afirmou Tao em Hong Kong.

Na semana passada, o banco central da China disse ver um risco crescente de perdas nas mais de 8 mil empresas que os governos locais criaram para evitar regulamentações que proíbem a contratação de empréstimos diretos. Segundo estimativa da Standard Chartered, a dívida dos governos locais pode atingir 12 trilhões de yuans (US$ 1,85 trilhões) em 2012.

"O problema da dívida dos governos locais é o maior que eu já observei em 17 anos de acompanhamento da economia chinesa", afirmou Tao. "Todavia, não prevejo uma explosão imediata da dívida local porque o setor imobiliário não está exibindo nenhum sinal drástico de desaceleração."

De acordo com a empresa de avaliação de risco Fitch Ratings, no pior cenário possível os empréstimos para governos locais financiarem a compra de veículos e construtoras imobiliárias podem levar a fatia dos empréstimos podres nos bancos chineses atingir 30% do total.

Comentário: As províncias chinesas contam com incentivos perversos, pois possuem metas de crescimento e emprego. Isso tem levado a um foco demasiado na construção civil, setor intensivo em mão de obra que contribui com o aumento dos dados agregados de PIB. Com seus balanços no limite oficial de endividamento, estes governos locais criam mecanismos fora do balanço para expandir o grau de alavancagem. Criaram um problema gigantesco de "bad debt", ou seja, dívida podre. Calcula-se (e tudo na China tem pouca transparência e é difícil de calcular) que os bancos tenham entre 20 e 25% de passivo podre nos balanços, fora este problema das províncias. Construíram muitas pontes ligando Lugar Algum a Nenhum Lugar, prédios suntuosos e até cidades fantasmas. Os economistas austríacos chamariam isso de "malinvestments", ou má alocação de recursos por conta de incentivos inadequados. Quando esta bomba vai estourar ninguém sabe. Mas o problema não pode ser simplesmente ignorado.

The Chinese Awakening

Editorial do WSJ

The Chinese Communist Party is 90 years old on July 1, and by way of celebration propaganda chief Li Changchun has ordered the official media to step up "patriotic education." Tickets to see the latest star-studded Party epic, "Beginning of the Great Revival," are being distributed to the masses.

Much of this hoopla doesn't register in the public consciousness, or is derided when it does. Yet for six decades the Party has succeeded in enforcing its world view by repetition and, more critically, preventing anyone from presenting alternative values.

That may be changing. Indications are emerging that dissenting voices are gaining traction in the public square. For instance, ordinary Chinese are running for election in local legislative bodies that are usually rubber-stamp bodies filled with reliable worthies chosen by the Party.

A similar trend briefly emerged in the early 2000s, but the authorities were largely able to intimidate or co-opt the challengers. This time crude measures are only encouraging more candidates to emerge. As in the Middle East, young, white-collar urbanites angry about corruption, inflation and poor governance are less cowed by threats.

Another difference is that the candidates are gaining such a large following that detaining them risks causing a wider societal backlash. The rise of social media is a contributing factor. When the major Web portals sprang to prominence a decade ago, authorities hired tens of thousands of censors and commenters to control the debate, with some success.

Now microblogging sites such as Sina Weibo are further speeding up communication, allowing celebrity "thought leaders" to broadcast their ideas to tens of millions before the censors can respond. As of March last year, Sina's service had only five million users. In the first quarter of 2011, the number passed 140 million and is still climbing.

The government has blocked Western sites such as Facebook and Twitter, and the Chinese equivalents maintain in-house censorship operations that obey government orders on what must be taken down. But the instantaneous nature of microblogging combined with user ingenuity in substituting alternative words for blocked phrases makes it more difficult to control.

One of the first independent candidates was Liu Ping, a laid-off worker who announced her candidacy in April. Jiangxi province officials harassed her and refused to allow her to run. That inspired others around the country, including a popular blogger with three million Weibo followers, to throw their hats into the ring.

Officially, anyone who has not been convicted of a serious crime can run for the local People's Congresses. Coercion has always worked in the past to deter outsiders from participating. But the new breed of candidates is setting out to expose the contrast between the letter of the law and the Party's tools of control, so coercion plays into their hands.

The big question is whether dissent will turn into unrest. A spate of recent violent incidents has revealed that Chinese society is not as stable as the government claims. But a better indication of how the political ground is shifting is the way that the Party and business elites are hedging their bets.

While hot money continues to flow into China in anticipation that the yuan will rise in value, the rich in China are moving some of their money out. A recent survey by Bain consulting and China Merchants Bank found that investment abroad has doubled annually since 2008. And 27% of individuals with more than $15 million in assets had already acquired a foreign passport, while another 47% were considering obtaining one.

The growing ferment is a reminder that the Communist Party's founding in 1921 followed the May Fourth movement two years earlier, which mobilized the country's youth to fight for democracy. That movement's ideals continue to resurface despite the Party's claim that its version of "people's democracy" superceded them. The Party still has the power to put down incidents of unrest, but the Chinese people are stirring against the injustices of dictatorship.

A economia da China: "soft landing" ou "hard landing"?

Rodrigo Constantino, Valor Econômico

Nas últimas semanas, o debate sobre um possível "hard landing" na China se intensificou. Roubini alertou que há riscos significativos de uma queda abrupta do crescimento chinês, e Martin Wolf fez coro, prevendo "águas agitadas" no futuro do país.

Há, de fato, sinais preocupantes de esgotamento de seu modelo de acelerado crescimento. Mas nunca é tarefa simples prever o futuro, ainda mais na China, que vem crescendo 10% ao ano desde as reformas liberalizantes de Deng Xiaoping, em 1978.

A inflação oficial já se aproximou de 6% ao ano, e isso demandou medidas de aperto monetário pelo governo. As reservas compulsórias dos bancos subiram para mais de 20% e a taxa de juros segue sua trajetória ascendente também. O agregado monetário M2 cresceu 15,1% ano contra ano em maio, abaixo da média recente próxima dos 20%. As autoridades chinesas estão claramente preocupadas com a inflação, que produz tensões políticas consideráveis. A catástrofe na Praça da Paz Celestial em 1989 ocorreu justamente após um ano de inflação fora de controle.

Após a crise de 2008, o governo chinês fez um dos programas mais agressivos de estímulos econômicos. Tais medidas serviram para evitar um "hard landing" na época, mas começaram a cobrar seu preço agora. O aperto monetário tem como meta limpar esses excessos sem levar a uma drástica redução do crescimento. Mas nunca é trivial administrar uma fase de ajuste econômico. Os riscos de errar na dose, para mais ou menos, não podem ser ignorados. A despeito do histórico de sucesso no passado, não existem garantias de que um "soft landing" será viável agora.

A tardia "revolução industrial" chinesa permitiu um verdadeiro choque de produtividade na economia. Mais de 200 milhões de chineses migraram do campo para as cidades na última década. Vários setores foram liberalizados, a abertura econômica e a entrada na OMC forçaram ajustes pró-mercado, e houve foco nos investimentos tanto de capital físico quanto humano. Coreia e Japão passaram por "revoluções" similares no passado, mas a magnitude na China atinge outra dimensão. Isso tem seu lado ruim também, pois a própria China passou a ser grande demais na economia global e não consegue mais manter um modelo voltado basicamente para exportações.

Além disso, o fato de a China ainda ter um regime político opressor dificulta essa transição. A educação, por exemplo, tem recebido bastante investimento, mas a falta de maior liberdade prejudica o avanço intelectual. O excesso de burocracia e concomitante corrupção também atrapalham o progresso, assim como a concentração de crédito nos poucos bancos estatais. O resultado tem sido uma evidente má alocação de recursos, culminando até mesmo em cidades fantasmas. O problema de créditos podres dos bancos e províncias não é nada desprezível. A criação de bolhas imobiliárias ainda parece uma questão limitada a certos locais, mas também gera desconforto.

O argumento mais otimista é que tudo isso existe, mas as mudanças estruturais são tão fortes que mais do que compensam esses riscos. Se 200 milhões migraram do campo, ainda existem outros 670 milhões lá. O governo, que vem adotando uma postura de mudanças graduais, ainda pode levantar inúmeros obstáculos ao livre mercado, possibilitando maior eficiência econômica. A China ainda estaria, por essa ótica, no meio do caminho de sua transformação econômica.

Mas gargalos existem, e muitos. A China pode continuar seu processo de reformas e, mesmo assim, enfrentar períodos de crescimento bem menor no caminho. Alguns indicadores apontam justamente para essa possibilidade - e por isso começaram a falar em "hard landing". A pressão nos salários tem sido crescente. A venda de veículos em abril caiu pela primeira vez em dois anos. As vendas imobiliárias também sofreram bastante recentemente. E o governo não conta mais com a política monetária para estimular a economia, pois a inflação já está em patamares elevados.

A China não parece ser uma bolha ainda, como era o Japão no final da década de 1980. Mas há sinais de excessos, e a maioria dos analistas ainda trabalha com crescimento acima de 9% este ano. Qual seria o impacto no mundo, especialmente nas commodities, se o crescimento ficasse abaixo de 7%? E se a taxa ficar abaixo de 5%? Devido ao tamanho de sua economia hoje, uma queda dessa magnitude na taxa de crescimento teria efeitos negativos no mundo todo. Esse pode não ser ainda o cenário mais provável, mas é inegável que sua probabilidade aumentou. É melhor os investidores estarem preparados para o pior.

Rodrigo Constantino é sócio da Graphus Capital

Contradições sinalizam fissuras no alicerce econômico da China

David Wessel | The Wall Street Journal

A China é, indiscutivelmente, um milagre econômico. Desde o início da abertura, o padrão de vida no país vem dobrando a cada década, feito que os Estados Unidos levaram cerca de 30 anos para produzir, mesmo quando o país mais crescia. Mas já há sinais de fissuras no alicerce econômico da China. Poderíamos chamá-las de as três contradições.

A primeira é que o governo chinês quer reduzir o ritmo do crescimento e segurar a inflação ao mesmo tempo em que aumenta salários e faz as massas consumirem. Para qualquer governo, seria um desafio - e mais ainda para um que tem tanto medo de perder o controle que hesita em deixar as forças do mercado fazerem seu trabalho.

Num país que ainda tem estátuas de Marx e Engels, a massa salarial tem caído em relação à renda total. Cresce assim o fosso entre ricos e pobres, o que não ajuda a elevar o consumo dos cidadãos. Há muitas lojas na China, mas várias parecem museus: as pessoas olham, mas não compram.

Como a demanda por mão de obra é forte, os salários sobem mais depressa, algo crucial para manter a estabilidade social desejada pelos líderes chineses e alimentar o consumo interno necessário para que a China deixe de depender de exportações.

Até aí, tudo bem. Só que o aumento dos salários parece estar diluindo a competitividade da indústria chinesa. Um indício: na etiqueta de camisetas nas lojas The Gap na China, está escrito "Made in Malaysia"; escovas de dentes baratas são feitas no Vietnã. A solução é migrar para manufatura e serviços mais sofisticados. Isso exige um sistema de educação maior, melhor e mais livre do que o atual - que é, nas palavras de um dirigente, prejudicado por um modelo de gestão ao estilo soviético para a pesquisa científica e desprestigiado pelas elites chinesas, que mandam seus filhos estudar fora.

Segundo, a última moda nos círculos do poder em Pequim é a "internacionalização do yuan", moeda cujo uso, hoje, é quase inteiramente interno. Parte disso se deve ao orgulho nacional, parte ao desejo de uma potência comercial de comprar e vender na própria moeda e parte ao desejo chinês de, caso haja outra crise financeira, ser capaz de contrair empréstimos no exterior com facilidade e baixo custo, como os EUA.

Até aí, tudo bem. Só que a China não vai sair de um ponto e chegar ao outro a menos que deixe os juros subirem um pouco, pois hoje nem acompanham a inflação. Jogar o jogo global significa submeter a economia ao mercado global.

Certos dirigentes enxergam perigo em juros tão baixos. "É preciso fazer algo sobre as taxas de juro negativas em termos reais, antes que se perca o controle", disse Guo Shuqing, diretor do Banco da Construção da China e, possivelmente, próximo presidente do banco central chinês, em entrevista ao "Wall Street Journal". "Muita gente acha que colocar o dinheiro na poupança não é bom, então corre a comprar coisas como ouro e prata. Muita gente compra um imóvel não por precisar de uma moradia, mas como investimento."

Com efeito, quem tem dinheiro especula com a compra do terceiro e do quarto apartamentos, enquanto outros não podem comprar o primeiro imóvel devido aos preços elevados. Na China, bolhas de ativos são infladas pela política monetária chinesa, não pela americana.

Os juros nos EUA estão baixos porque o Fed, o banco central de lá, está tentando avivar o crédito. O banco central chinês quer segurar o crédito, mas tomadores privados e públicos, politicamente fortes, impedem juros mais altos. O estudioso da economia mundial Nouriel Roubini descreve a política chinesa como "uma maciça transferência de renda de famílias sem poder político para empresas poderosas politicamente: a moeda fraca encarece importações, juros baixos para depósitos e empréstimos a empresas e incorporadoras equivalem a um imposto sobre a poupança".

Transformar o yuan em moeda internacional significa o fim da prática de manter os juros abaixo de níveis economicamente apropriados por motivos políticos. Significa tornar a política econômica transparente. Os líderes chineses dizem que querem a primeira coisa, mas não têm tanta certeza sobre a segunda e a terceira.

Terceiro, para um governo repressor é mais fácil manter a população feliz quando a economia cresce 10% ao ano. Até aí, tudo bem. Só que aplicar freios econômicos, algo nunca popular, ameaça um governo que não confia em seus cidadãos. O twitter é proibido na China. Estudantes reclamam de só poder entrar na "internet chinesa". E filtros do governo parecem diminuir a velocidade da internet.

O povo paga na mesma moeda. Até um estrangeiro em visita sente que muita gente não confia no governo. Enquanto come um sanduíche na Universidade Tsinghua, em Pequim, um aluno de pós-graduação desabafa: "O que dizer de um país quando seu líder manda a filha estudar fora?", aludindo ao próximo presidente da China, Xi Jingping, cuja filha acaba de concluir o primeiro ano em Harvard.

E, num vilarejo cerca de cem quilômetros ao norte de Pequim, onde a Grande Muralha se descortina basicamente ignorada por turistas, é possível ver dezenas de moradias simples de agricultores - e uma construção nova de alvenaria, maior, com três andares, que parece vinda de outro lugar. Todo mundo sabe quem a ergueu: o secretário local do Partido Comunista. E não com o seu salário.

Fissuras no alicerce não são, necessariamente, prenúncio de colapso. Mas são sinais de tensões que, se ignoradas, podem enfraquecer um edifício econômico - até um tão impressionante como o da China.